धरती पर प्रकृति ने समय-समय पर ऐसे चमत्कार रचे हैं, जिन्हें देखकर विज्ञान भी हैरान रह जाता है। अमेरिका के एरिजोना राज्य में स्थित “पेट्रिफाइड फॉरेस्ट नेशनल पार्क” ऐसा ही एक अद्भुत स्थल है, जहाँ जंगल के पेड़ लकड़ी के रूप में नहीं, बल्कि पत्थरों के रूप में मौजूद हैं। ये पत्थर बने वृक्ष करोड़ों साल पुरानी पृथ्वी के इतिहास की गवाही देते हैं और समय की अनोखी यात्रा का अहसास कराते हैं।
लगभग 22.5 करोड़ वर्ष पहले, जब धरती लेट ट्राएसिक काल से गुजर रही थी, तब इस क्षेत्र में विशालकाय वृक्ष हुआ करते थे। समय के साथ ये पेड़ गिर गए और मिट्टी के भीतर दब गए। धीरे-धीरे इनमें मौजूद जैविक तत्व नष्ट हो गए और उनकी जगह सिलिका, क्वार्ट्ज तथा अन्य खनिजों ने ले ली। इस प्राकृतिक प्रक्रिया को पेट्रिफिकेशन कहा जाता है। परिणामस्वरूप लकड़ियां पत्थर की ठोस संरचना में बदल गईं।
यहां आकर ऐसा लगता है जैसे किसी विशाल कला प्रदर्शनी में खड़े हों। लकड़ियों के अंदर रंग-बिरंगे पैटर्न दिखाई देते हैं, जिनका कारण खनिजों की विविधता है। आयरन से लाल और पीले रंग, मैंगनीज से बैंगनी, जबकि कार्बन से काला रंग लकड़ियों में झलकता है। यही कारण है कि हर पत्थर का तना एक अलग कलाकृति प्रतीत होता है।
दिलचस्प बात यह है कि इस फॉरेस्ट में पेड़ खड़े होकर आसमान को नहीं छूते, बल्कि जमीन पर गिरे हुए पड़े हैं। ये तने इतने विशाल हैं कि कहीं-कहीं 200 फीट तक लंबे और कई टन भारी भी हो सकते हैं। इनका आकार देखकर आसानी से अंदाजा लगाया जा सकता है कि करोड़ों साल पहले यहां कितने ऊँचे और घने वृक्षों का साम्राज्य रहा होगा।
“पेट्रिफाइड फॉरेस्ट” केवल एक पर्यटन स्थल ही नहीं, बल्कि वैज्ञानिक दृष्टि से भी अत्यंत महत्वपूर्ण है। यहाँ से मिले जीवाश्म न केवल पेड़ों की कहानी कहते हैं, बल्कि उस समय के पर्यावरण, जलवायु और भूगर्भीय बदलावों की झलक भी देते हैं। यही कारण है कि वैज्ञानिक इस क्षेत्र को धरती के प्राकृतिक इतिहास का खुला संग्रहालय मानते हैं।
आज यह स्थान अमेरिका के प्रमुख राष्ट्रीय उद्यानों में से एक है। हर साल लाखों पर्यटक यहां आते हैं और करोड़ों साल पुराने पत्थर बने पेड़ों को देखकर रोमांचित हो उठते हैं। यहां की प्राकृतिक सुंदरता, रंगीन पत्थर, रेगिस्तानी परिदृश्य और इतिहास की झलक यात्रियों को मंत्रमुग्ध कर देती है।