प्रकृति ने जीव-जंतुओं की दुनिया को इतनी विविधता दी है कि हर कदम पर कोई न कोई ऐसा जीव देखने को मिल जाता है, जो अपनी खास पहचान के कारण बाकी प्रजातियों से अलग नजर आता है। वाटर डीयर भी ऐसा ही एक अनोखा हिरण है। सामान्य हिरणों की तरह इसके नर के सिर पर सींग नहीं होते, बल्कि मुंह से बाहर निकले लंबे और नुकीले दांत इसकी सबसे बड़ी पहचान हैं। इन्हीं दांतों के कारण इसे आम बोलचाल में ‘वैंपायर हिरण’ भी कहा जाता है।
हिरणों की कल्पना करते ही आमतौर पर शाखाओं जैसे सुंदर सींगों वाला जीव आंखों के सामने आता है। लेकिन वाटर डीयर इस सामान्य धारणा को पूरी तरह बदल देता है। इसके नर के सिर पर सींग नहीं होते। इसके बजाय ऊपरी जबड़े से निकलने वाले लंबे, नुकीले दांत बाहर तक दिखाई देते हैं। ये दांत केवल देखने में डरावने नहीं होते, बल्कि जरूरत पड़ने पर रक्षा का हथियार भी बन जाते हैं। खतरा महसूस होने पर नर वाटर डीयर इनका इस्तेमाल अपना बचाव करने के लिए कर सकता है। नर आपस में क्षेत्र या साथी को लेकर संघर्ष करते समय भी इन दांतों का उपयोग करते हैं।
मुंह से बाहर निकले लंबे दांत वाटर डीयर को दूसरे हिरणों से बिल्कुल अलग रूप देते हैं। दूर से देखने पर ये दांत छोटे नुकीले कैनाइन जैसे दिखाई देते हैं, जिससे इसका चेहरा कुछ हद तक किसी काल्पनिक वैंपायर जैसा लगता है। इसी वजह से इसे ‘वैंपायर हिरण’ का उपनाम मिला है। हालांकि इसका व्यवहार किसी रक्तपिपासु जीव जैसा नहीं होता। यह पूरी तरह शाकाहारी जानवर है और इसका भोजन मुख्य रूप से वनस्पतियों पर निर्भर करता है।
वाटर डीयर मुख्य रूप से चीन और कोरिया के कुछ हिस्सों में पाया जाता है। पानी के आसपास रहने की इसकी पसंद के कारण इसका नाम वाटर डीयर पड़ा है। यह नदियों के किनारे, दलदली इलाकों और घनी झाड़ियों वाले क्षेत्रों में रहना पसंद करता है। ऐसे स्थान इसके लिए कई तरह से उपयोगी होते हैं। घनी वनस्पति इसे शिकारियों से छिपने में मदद करती है, जबकि पानी के आसपास मौजूद पौधे इसके भोजन का महत्वपूर्ण स्रोत होते हैं।
वाटर डीयर का शरीर सामान्यतः भूरा या पीला-भूरा दिखाई देता है। इसके पैर देखने में पतले होते हैं, लेकिन काफी मजबूत होते हैं। यही पैर इसे खतरा महसूस होने पर तेजी से भागने में मदद करते हैं। घनी झाड़ियों और वनस्पतियों के बीच तेजी से दिशा बदलकर निकल जाना भी इसकी खास क्षमता है। इसका शरीर और पैर इसके प्राकृतिक आवास के अनुरूप ढले हुए है।
दिखने में भले ही यह ‘वैंपायर’ जैसा लगे, लेकिन भोजन के मामले में वाटर डीयर बेहद शांत और सामान्य शाकाहारी जीव है। यह मुख्य रूप से घास, पत्तियां और दूसरी वनस्पतियां खाता है। पानी और वनस्पतियों से भरपूर क्षेत्रों में इसे भोजन आसानी से मिल जाता है। इस तरह इसका आवास, भोजन और जीवनशैली एक-दूसरे से गहराई से जुड़े हुए हैं।
वाटर डीयर हमें यह याद दिलाता है कि प्रकृति में हर जीव की अपनी अलग पहचान और उपयोगिता होती है। जहां अधिकांश नर हिरण सींगों के लिए पहचाने जाते हैं, वहीं वाटर डीयर ने सींगों के स्थान पर लंबे दांतों को अपनी विशिष्ट पहचान बनाया है। सींगों के बिना हिरण और मुंह से बाहर निकले नुकीले दांत, वाटर डीयर प्रकृति की विविधता का ऐसा उदाहरण है, जो पहली नजर में हैरान करता है और करीब से जानने पर रोमांचित भी।